¿QUÉ ES... EL ÁCIDO FÓLICO?

Para tener un bebé saludable, debes cuidar también tu propia salud. Una de las cosas más importantes que puede hacer para prevenir defectos congénitos graves en su bebé es tomar la cantidad necesaria de ácido fólico todos los días, en especial antes de la concepción y durante la primera etapa del embarazo.

Acerca del ácido fólico

El ácido fólico, a veces llamado folato, es una vitamina B (B9) que está presente principalmente en los vegetales de hoja verde, tales como la col rizada y la espinaca, en el jugo de naranja y en los granos enriquecidos.
Muchos estudios han demostrado que las mujeres que toman 400 microgramos (0.4 miligramos) por día antes de la concepción y durante la primera etapa del embarazo tienen hasta un 70 % menos de riesgo de que su bebé nazca con defectos graves del tubo neural (defectos congénitos que consisten en el desarrollo incompleto del cerebro y de la médula espinal).
Los defectos del tubo neural más comunes son los siguientes:

• Espina bífida: fusión incompleta de la médula espinal y la columna vertebral
• Anencefalia: subdesarrollo grave del cerebro
• Encefalocele: desarrollo de una protuberancia de tejido cerebral hacia la piel causado por una abertura anormal en el cráneo

Todos estos defectos ocurren durante los primeros 28 días del embarazo, por lo que, en general, suceden antes de que la mujer sepa que está embarazada.

Por eso, es de suma importancia que todas las mujeres en edad fértil tomen la cantidad necesaria de ácido fólico, no solo aquellas que están buscando quedar embarazadas. Solo el 50 % de los embarazos son planificados, por lo que cualquier mujer que pueda quedar embarazada debe asegurarse de tomar la cantidad necesaria de ácido fólico.

Los médicos y científicos no saben a ciencia cierta por qué el ácido fólico tiene un efecto tan grande en la prevención de los defectos del tubo neural, pero sí saben que esa vitamina es crucial en el desarrollo del ADN. En consecuencia, el ácido fólico desempeña un papel muy importante en el crecimiento y desarrollo de las células, así como en la formación de los tejidos.

Consumo adecuado de ácido fólico

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que todas las mujeres en edad fértil (en especial, aquellas que están buscando quedar embarazadas) consuman aproximadamente 400 microgramos (0.4 miligramos) de ácido fólico todos los días. El consumo adecuado de ácido fólico antes de la concepción y, al menos, 3 meses después es muy importante, ya que puede reducir el riesgo de que el feto presente defectos del tubo neural.
Ahora bien, ¿cómo puedes asegurarte de estar consumiendo la cantidad necesaria de ácido fólico? En 1998, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. ordenó que se añadiera ácido fólico en los productos de granos enriquecidos, por lo que puede aumentar su consumo si busca cereales para el desayuno, panes, pastas y arroz que contengan el 100 % de la cantidad diaria recomendada de ácido fólico.
Sin embargo, en la mayoría de los casos, consumir alimentos fortificados no es suficiente. Para alcanzar el nivel diario recomendado, es probable que necesites un suplemento vitamínico. Durante el embarazo, necesitas una mayor cantidad de todos los nutrientes esenciales que antes de quedar embarazada.
A pesar de que las vitaminas prenatales no deben reemplazar la dieta equilibrada, estas pueden darle a tu cuerpo (y, por lo tanto, a tu bebé) una cantidad adicional de vitaminas y minerales. Algunos profesionales sanitarios incluso recomiendan tomar un suplemento de ácido fólico además de las vitaminas prenatales habituales. Habla con su médico sobre su consumo diario de ácido fólico y pregúntale si recomienda un suplemento con receta, una marca de venta libre o ambos.
Si ya has tenido un embarazo afectado por defectos del tubo neural, también es recomendable que le comentes esto a tu médico. Es posible que te recomiende que aumentes tu consumo diario de ácido fólico (incluso antes de quedar embarazada) a fin de disminuir el riesgo de que suceda nuevamente.