MAMÁS ENFERMERAS: EL ClCLO MENSTRUAL: ¿QUÉ OCURRE EN NUESTRO CUERPO?

El ciclo menstrual es el tiempo o período que transcurre entre el primer día de regla y el primero de la regla siguiente. Nuestro ciclo menstrual es habitualmente de 28 días, pero se considera normal que dure entre 21 y 35 días. Durante el ciclo menstrual, nuestro cuerpo se prepara para un posible embarazo. Los dos o tres primeros años de regla es normal que los ciclos sean algo irregulares. Transcurrido este período, los ciclos suelen volverse más regulares y, por lo general, después del primer parto, los ciclos tienden a estabilizarse hasta llegar a los 40-45 años. A partir de esta edad los ciclos se volverán de nuevo irregulares antes de que aparezca el período de la menopausia.

El ciclo menstrual se caracteriza por tener dos fases muy diferenciadas. En un ciclo menstrual normal de 28 días, la primera parte del ciclo se extiende desde el primer día de regla hasta el día 14. La segunda parte del ciclo va desde el día 15 al día 28. El fenómeno que separa ambas partes es la ovulación, que ocurre aproximadamente el día 14 del ciclo menstrual.

Durante estas dos fases sufrimos una serie de cambios fisiológicos y anímicos, debidos a las variaciones cíclicas de dos hormonas, los estrógenos y la progesterona. Esta actividad hormonal es la responsable de que el endometrio se descame cada 28 días, apareciendo la regla, y de que vuelva a regenerarse después.

A continuación pasaremos a describir cada una de estas fases con más profundidad:

1ª mitad del ciclo (del día 1 al 14): en esta etapa el acontecimiento más destacado que se produce es la regla o menstruación, que suele durar unos 5 días (aunque puede oscilar entre 3 y 7 días). La razón de que aparezca la regla es que las hormonas del cuerpo provocan que el útero se deshaga del endometrio que se creó en el ciclo menstrual anterior. Al principio del ciclo, la glándula hipófisis del cerebro segrega la hormona foliculoestimulante (FSH). Esta hormona estimula los ovarios para que produzcan óvulos maduros. Los folículos son las cavidades repletas de fluido que se encuentran en los ovarios. Cada folículo contiene un óvulo sin desarrollar. La FSH estimula varios folículos para que se desarrollen y comiencen a segregar estrógenos. Los estrógenos se sitúan en su nivel más bajo el primer día del período. A partir de ese momento, el nivel comienza a aumentar a medida que los folículos crecen. Aunque varios folículos comiencen a desarrollarse desde el primer momento, solo uno de ellos se hace "dominante", por lo que es su óvulo el que madura dentro del folículo creciente. Al mismo tiempo, la cantidad cada vez mayor de estrógenos que contiene el cuerpo provoca que el endometrio prolifere y se colme de nutrientes y sangre. El propósito es que, si se produce un embarazo, el óvulo fecundado disponga de todo el sustento y los nutrientes que precisa para crecer.

Ovulación (en torno al día 14): el nivel de estrógenos presente en el cuerpo sigue aumentando y, finalmente, provocará la subida repentina de la hormona luteinizante (llamada LH). Este aumento de la LH provoca que el folículo dominante se rompa y libere el óvulo maduro del ovario, que entra en la trompa de Falopio. Este proceso se conoce como "ovulación". Muchas mujeres creen que ovulan el día 14, pero se trata de una media, ya que la mayoría de ellas realmente ovula un día del ciclo menstrual diferente. El día de su ovulación variará según cada ciclo. Algunas mujeres manifiestan dolores agudos cuando ovulan, pero muchas no experimentan sensación alguna y no existen otros síntomas que indiquen que se está ovulando.

2ª mitad del ciclo (del día 15 al 28): una vez liberado el óvulo, éste se desplaza a lo largo de la trompa de Falopio hacia el útero. El óvulo tiene una vida de hasta 24 horas. La supervivencia del esperma es más variable, pero normalmente se prolonga durante 3 o 5 días, por lo que los días que preceden a la ovulación y el mismo día de la ovulación son los más fértiles, es decir, cuando es más probable que haya un embarazo. En el momento en que finaliza la ovulación, el folículo comienza a segregar otra hormona: la progesterona. La progesterona provoca que el endometrio se diferencie, con el fin de prepararlo para recibir un óvulo fecundado. Mientras tanto, el folículo vacío del ovario empieza a contraerse, pero sigue segregando progesterona, y también comienza a segregar estrógenos. En esta etapa, puede experimentar síntomas de tensión premenstrual (TPM), como dolor al palparse el pecho, hinchazón, letargo, depresión e irritabilidad.

Finalmente, y a medida que el folículo vacío se contrae, si el óvulo no se fecunda, los niveles de estrógeno y de progesterona disminuyen. Sin los altos niveles de hormonas que favorecen su conservación, el grueso endometrio creado comienza a desprenderse y se libera este revestimiento uterino. Este es el inicio del período y el comienzo del siguiente ciclo menstrual.

Por el contrario, si el óvulo se ha fecundado, puede implantarse correctamente por sí mismo en el endometrio. Por lo general, este suceso tiene lugar, aproximadamente, una semana después de la fecundación. Tan pronto como el óvulo fecundado queda implantado, el cuerpo comienza a segregar la hormona del embarazo, es decir, gonadotropina coriónica humana (hCG), que mantendrá la actividad del folículo vacío. Además, continúa segregando estrógenos y progesterona para evitar el desprendimiento del endometrio hasta que la placenta (que contiene todos los nutrientes que precisa el embrión) madure lo suficientemente como para mantener el embarazo.